张铁林，1957年6月15日出生于河北省唐山市，祖籍丰润区毛家坨。他从小随父母前往陕西西安生活，因文艺细胞的深厚，小学就加入了宣传队，中学时又唱样板戏，早早地展露出非凡的艺术天赋。
1973年，他赴陕西临潼插队，尽管每日的农活十分繁重，但人与人之间并无攀比，大家都如同生活在一个平等的世界里。1976年，他招工回城，在单位担任装卸工。由于农村插队的历练，张铁林曾肩挑超过百斤的红薯，步行数十里到火车站，其坚韧的体魄和顽强的毅力由此可见一斑。
1978年，他参加了高考，并收到了北京电影学院和中央工艺美院的录取通知书，最终选择了北京电影学院表演系。与沈丹萍、方舒、刘佳、周里京、张丰毅、谢园成为同班同学。虽然班上已有许多同学涉足电影，如方舒这样的“小萝卜头”早已是著名童星，但张铁林并未因此自卑，反而在专业上加倍努力，使他的成绩迅速上升。
沈丹萍对张铁林的聪明印象颇深。当时，表演系的学生宿舍没有空调风扇，冬冷夏热。房顶仅是一层薄薄的铁皮，夏天时室内温度极高，如同置身烤箱之中。有一天，沈丹萍去男生宿舍，发现他们找来一堆烂草席，平铺在楼顶上，然后浇上水。房顶铺上草席后，房间变得特别凉快。沈丹萍问是谁的主意，大家说是张铁林想出的办法，这让她觉得这个男生挺聪明的。
沈丹萍与张铁林在大学时还曾谈过恋爱，两人共同主演了电影《夜上海》。然而，电影拍摄后不久，他们不知因何原因而分手。
张丰毅眼中的张铁林是“奶油小生”，即今日所谓的“小鲜肉”，气质偏软。他的头发有些自来卷，为了定型，还特意购买头油，甚至有时会涂上雪花膏。同学吕小刚想象力丰富，将牙膏拌在他的雪花膏里，搅拌得很均匀。虽然张铁林并不知道，但使用后发现脸部有些辣。
1979年，张铁林与方舒、沈丹萍共同主演了中国第一部单本电视剧《有一个青年》，只有一集，时长79分钟。在那个电视剧稀缺的年代，该剧播出后立即引起轰动，并荣获第一届全国优秀电视剧一等奖。前一年还在地里种庄稼的张铁林，一夜之间成了偶像明星，每天收到三四十封来信，巨大的生活反差使他如同置身于云端。
这些信中不乏情书，许多女孩将自己的照片夹在信中，热情表达了对他的爱慕。然而，张铁林并未将这些信放在心上，看完后便放到一边。有一个女孩在信中问他：“你到底愿意不愿意？若是不回信，请把照片寄回来。”时间一长，女孩再次来信：“你要再不把照片寄给我，我就准备跟你打官司。”
大学毕业后，留京名额稀缺，张铁林与三位女同学被分配到天津广播电视艺术团，其中就包括后来主演《任长霞》的刘佳。这在当时已算不错的分配，因为地点离北京很近。毕业后两年内，张铁林拍摄了《火烧圆明园》、《垂帘听政》、《大桥下面》、《多彩的晨光》等影片。其中，他与龚雪主演的《大桥下面》获得文化部故事片一等奖。龚雪获得金鸡奖影后，而张铁林也凭借这部电影成为当红的小鲜肉。
尽管张铁林在当时已红极一时，但那个年代演员都是领工资的，一年也拍不了几部戏，当红演员也赚不了多少钱。拍摄《垂帘听政》时，他和刘晓庆都曾蹭香港演员梁家辉的饭。
80年代初，全国掀起第一波出国留学热潮，当红明星如陈冲、张瑜、龚雪纷纷出国深造。1987年，张铁林赴英国留学，当时的他英语水平几乎为零，连海关人员的问话都听不懂，填写表格时甚至看不懂英文。最终，在伦敦机场的海关人员叫来一个华侨帮忙，他才填好了表格。
抵达英国后，张铁林先进入语言学校学习英语，数月后申请入读英国皇家电影学院，攻读编导专业硕士学位。4年半后，他毕业后留校任教，为BBC拍摄纪录片。他拍摄的短片《外国人》获得了英国学院奖。他还曾给好莱坞著名导演乔治·卢卡斯当过副手。
张铁林加入了英国国籍，并与一位波兰姑娘结婚，生下一混血女儿张月亮。两人因文化差异及生活方式不合而离婚，女儿随母亲在英国生活。
1990年以后，张铁林从英国到香港，与徐克的电影工作室签约了两年7部电影的合约。他参演了徐克的电影《黄飞鸿》、《新仙鹤神针》等，但由于电影市场的不景气，这7部电影迟迟未能完成。
1996年，张铁林回到内地，与赵明明、袁立主演了电视剧《汉宫飞燕》。他在剧中饰演汉成帝，演皇后的正是《还珠格格》的戴春荣。
1998年，《还珠格格》播出，让不惑之年的张铁林再度大红大紫，成为了“皇帝专业户”。他与赵薇、林心如、范冰冰关系一直很好，至今仍称他为“皇阿玛”。
接下来是《铁齿铜牙纪晓岚》系列，8年间共拍摄了4部，张国立、王刚、张铁林这个“铁三角”组合风靡一时，他们也成为了好朋友。
尽管张铁林成为了“皇帝专业户”，但一关摄影机他就变成了普通人。有一次，他穿着龙袍坐在高高的龙椅上，听着太监、宫女、文武百官齐声高呼“万岁”，正享受着皇帝的待遇。然而，导演一声令下：“停!休息，放饭。”太监、宫女、文武百官立即丢下他直奔盒饭而去。张铁林身后的大扇子无人扶持，结结实实地砸在他的脑袋上。服装师、道具师很快扒下他身上的龙袍，转眼间他还威风凛凛的皇上就变成了只穿花裤衩的半裸男人。他的小助理捧着一个饭盒跑过来，上气不接下气地说：“张老师，我排不上队，没菜了，就抢到这么一盒饭，您凑合吃点吧。”
尽管张铁林已加入英国国籍，但他大部分时间都在为中国影视事业做出贡献。2005年，他担任了暨南大学艺术学院院长，除繁忙的行政工作外，他还亲自给学生上两门课：一门是影视编导，一门是明清手札赏析。好友王刚说：“你说一个英国人，不远万里来到中国，为了中国的教育事业，真白求恩精神。”
对于加入英国国籍的决定，张铁林透露了当年的辛酸经历：“在英国时，话语权受到很大的限制，没有人愿意理我，说什么、做什么。后来我在香港宣誓，加入英国国籍，为的就是争取更多的机会让世界了解中国，做更好的中国人。”他说：“实话说，我入了英国籍以后，我觉得我拿着外国的护照，为中国做事更方便了。”
有网友质疑他以外籍身份在中国赚钱，却没有为武汉疫情捐款。然而，张铁林可能已私下捐款，他曾表示对中国的感情不是在国外呆十年八年可以取代的。
张铁林，这位在镜头前风光无限的演员，其背后的故事和经历同样值得我们关注。他的演艺生涯，不仅是他个人的成长史，也是中国电影电视发展史的缩影。我们期待他继续为中国的影视事业发光发热。
