无论是历史还是现在，河南省都是一个存在感很强的省份。其地理位置重要，自古以来就是兵家必争之地。从狭义到广义，河南都是“中原”不可或缺的一部分。河南省与山西、河北、山东、安徽、湖北、陕西等省份接壤，占地面积约17万平方公里。古人称之为四战之地，这是由于其地理位置的特殊性，很多王朝都选择在此建立国都，如东汉、曹魏、西晋、北魏后期、隋唐东都、五代北宋、金朝后期等。
河南位于中国西部高原与东部平原的过渡地带，地势西高东低。黄河自风凌渡开始，贯穿河南省北部，为这一地区带来了丰富的水资源和肥沃的土地。黄河流域是我国最早的农业成熟区，土地肥沃，水资源充足。此外，黄河与淮河之间的颍水、汝水也为河南带来了丰富的资源。殷商几次迁都，基本上都在河南省或其周边。到了东周列国时，河南省区域内的诸侯国非常多，如洛阳、郑、滑、宋、许、蔡、陈、卫、项、戴等。
河南的洛阳和开封都是我国历史上的古都，其中洛阳更是有着深厚的历史文化底蕴。自古以来，洛阳就是国家的政治、经济、文化中心。河南的人口分布也呈现出“中心城市现象”，即国家的行政中心往往是区域内最大的城市。在河南省内也是如此，例如太原之于山西，成都之于四川，长沙之于湖南。洛阳作为东汉的国都，仅洛阳至开封一带，人口就达百万，而当时东汉的总人口最高值约为5900多万。开封的情况与洛阳相似，北宋时期，作为国都，开封的人口也达百万，堪称是世界上最大城市。
虽然从南朝开始至唐宋，我国经济有一个明显从黄河流域向长江流域转移的过程，但河南依然有相对稳定的人口基数。河南省地势以平原为主，自然能容纳更多的人口。2010年的第六次全国人口普查，河南省人口为9402.4万，排在地级市前五位的是南阳、周口、郑州、商丘、驻马店。这些城市都位于肥沃的豫东平原，所产的粮棉油占河南省的很大比例。和豫东平原类似的是安徽省西北部的平原地区，这里也是农业人口比较集中的地区，如著名的农业大市阜阳。
随着经济的发展，河南省人口继续增长，但分布情况却发生了很大的变化。之前，河南省被称为“群龙无首”的人口大省，城镇人口却不多，因为河南省的城市效应还不明显。这些年来，河南实行强省会战略，加大了对省会郑州的扶持力度。现在的郑州已是国家中心城市，对周边地区的虹吸效应非常明显。郑州的人口增长率高达46.07％，而洛阳和商丘都只有六七个百分点，新乡稍高一些，9.53％，而作为七大古都之一的开封，只有3.16％。2020年，河南省人口排在前五位的是郑州、南阳、周口、商丘、洛阳。这也反映了河南省的人口正在向经济发达城市进一步集聚。
经济发展对人口分布的影响非常大。全国很多地区都有这么一个趋势：经济越发达，人口虹吸效应越大。河南省的这一趋势也十分明显，随着郑州的经济发展和交通优势的增强，吸引了越来越多的人前来发展和生活。
